吉赛贝·托纳多雷是意大利写实电影流派的新贵导演，1956年出生于西西里岛靠近巴勒莫（Palermo）的巴格里亚镇（Bagheria）。吉赛贝·托纳多雷在年纪很小的时候就开始了工作，最初的职业是当摄影师，他拍的照片被刊登在不同的摄影杂志上。16岁时他参与了皮兰德罗（Pirandello Luigi）和菲利波（De Filippo）的两出戏剧，这以后他开始涉足电影，初期主要是拍一些纪录片，应该说这段工作经历对他以后的电影风格的形成有很大影响。
从1979年起吉赛贝·托纳多雷和意大利国家电视台RAI电视台开始了紧密的合作，他为RAI制作了大量的节目，1982年他导演的纪录片《LE MINORANZE ETNICHE IN SICILIA》在意大利萨莱诺影展（Salerno Festival）上获得最佳纪录片奖。从1978到1985年他还是一家制片公司（CLCT Cooperative）的主席，同时他还参与剧本的编写和导演助理，无疑这也是为以后的亲身上阵积累了宝贵的经验。1986年托纳多雷执导了他的第一部剧情片：《CAMMORRISTA》，这部让他一鸣惊人的影片使他获得意大利电影记者协会最佳导演的银带奖以及金球奖的最值期待新导演奖。
真正让吉赛贝·托纳多雷名震江湖的是1988年的《天堂电影院》（NUOVO CINEMA PARADISO），影片讲述意大利西西里岛的一个精灵的小孩子，因为喜欢电影，他与电影院的放映师建立起亦师亦友的感情，而放映师也在小孩的人生旅途中充当了引领者的角色，并在死后留给他30多部胶片，而这些胶片既是他们之间友谊的见证，同时也成为小孩子实现梦想的起点，30多年后，已是大导演的他重回故地，再度回忆起往昔的点滴。这是一部温馨感人的影片，不但让人们见证了电影的魔力，也使得我们能以一种轻松的心态去省视各人儿时的梦想。影片的推出只能用空前成功来形容，不但获得奥斯卡和金球奖最佳外语片，在欧洲各大电影节上同样也屡获殊荣。
吉赛贝·托纳多雷的影片数量不多，大多以家乡西西里岛为背景，题材也偏好少年的憧憬和老年的回忆，但几乎每部都是精心锤炼的作品。如1990年他推出了《天伦之旅》（Stanno tutti bene），讲述西西里岛一个丧妻多年的退休工人到意大利大城市去看望五个各有事业的儿子，这次旅行真实描绘现时意大利的社会风情，但家庭伦常的亲情才是托纳多雷的重点。1998年托纳多雷执导了他第一部英语片：《海上钢琴师》（The Legend of 1900），实力派演员蒂姆．罗思（Tim Roth）在片中扮演具有极高音乐天份的无名琴师，他一生从未上过陆地，也不通世故。片中一场他与爵士乐高手比拼琴艺的场面拍得夺目炫眼，仿如武林高手对决。影片以其优美的摄影和配乐而获得金球奖最佳作曲和欧洲电影奖最佳摄影奖。
2001年的奥斯卡颁奖礼上，《卧虎藏龙》获得了最佳外语片奖，这让很多人为《玛琳娜》（Malèna）《西西里的美丽传说》而遗憾。《玛琳娜》（Malèna）是吉赛贝·托纳多雷构思多年的作品，但因为片中玛琳娜一角一直没有合适的人选而迟迟未动，直到他在拍广告片时碰到莫妮卡.贝鲁齐(Monica Bellucci)。影片同样发生在二战时的西西里岛，主角是一个正处于性启蒙时期的小孩子雷纳多，和镇上许多人一样，他对美艳的玛琳娜暗恋不已，影片前半部充满了轻松幽默的生活化情节和少年们的趣事，后半部则急转直下。由于她从军的丈夫死讯传回，更由于德军入侵和生活的艰难，玛琳娜被迫与包括德军在内的男人们亲近，而德军战败后，镇上的妇人们对玛琳娜压抑日久的愤恨一时迸发，不但拳打脚踢，还把她逐出小镇，而雷纳多目睹心爱的人受辱却无能为力，而后更有戏剧性的转折，玛琳娜的丈夫原来并未战死，并在雷纳多的帮助下找到了妻子。片尾雷纳多目送夫妇二人携手走过广场，令人不觉物是人非，难免心生世事更易的感慨。这部影片可以看出托纳多雷的导技更为纯熟，摄影保持了他一贯的唯美动感，但叙事风格却依然是传承意大利的写实一派。
